Según el autor, el valor del viejo humanismo radica en que sus lecciones no sólo han fundado la tradición de Occidente, sino que conectan –más y mejor que las enseñanzas modernas– con lo más alto y granado de la sabiduría universal. Más que una filosofía propiamente dicha, el humanismo es un programa cultural y educativo para la formación humana y una manera de ver el mundo: una percepción determinada de la escala de valores y una adhesión intelectual y sentimental a una larga y riquísima tradición cultural que la sustenta.
Como reza su subtítulo, este libro se presenta como una “exposición” histórica de la tradición humanística y repasa los nombres y las aportaciones más significativas que, desde la antigüedad clásica hasta la actualidad, han contribuido a construir, fijar o interpretar los rasgos esenciales del “viejo humanismo”, una categoría que conviene distinguir de otras concepciones más modernas o recientes, derivadas todas ellas del humanitarismo ilustrado. Por eso el lector encontrará también la “defensa” de ese viejo y genuino humanismo tanto frente a los ataques velados o expresos que ha recibido a lo largo de la historia como frente a los falsos amigos o malas interpretaciones que la tradición humanística –y el propio concepto de “humanismo”- soportan en la actualidad. Se trata, en definitiva, de un ensayo de amplio recorrido y no exento de interpretación, un texto apasionado que persigue, sin embargo, un examen objetivo de los hitos y los postulados que han ido conformando, no sólo filosófica y literariamente, sino también emocional y simbólicamente, aquella tradición.
Javier García Gibert ha desarrollado una sostenida labor filológica y humanística. Sus primeros libros publicados -Cervantes y la melancolía. Ensayos sobre el tono y la actitud cervantinos y La imaginación amorosa en la poesía del Siglo de Oro (ambos aparecidos en 1997) testimonian un admirativo interés por la literatura clásica española, centrado luego muy especialmente en el período barroco y en la figura de Baltasar Gracián, que había sido objeto de su Tesis Doctoral (1990) y a quien dedicó diversos trabajos y una monografía específica publicada en el año 2002. La perspectiva claramente humanística que preside estas investigaciones se materializará unos años más tarde en su libro La humanitas hispana. Sobre el humanismo literario en los Siglos de Oro (2010).
Paralelamente a esta faceta hispanística, García Gibert ha ido proyectado su interés hacia un ámbito más amplio de fuentes de conocimiento y desarrollos culturales, y esta perspectiva tuvo su materialización en dos extensas reflexiones sobre la tradición literaria occidental: Con sagradas escrituras. Diez ensayos sobre literatura bíblica (2002) y Sobre el viejo humanismo. Exposición y defensa de una tradición (2010), el libro que ahora se reedita.
García Gibert ha sido autor asimismo de otros ensayos de índole más personal -De la soltería (2014) y A la luz del toreo (2018)-, aunque siempre urdidos y planteados bajo un inequívoco enfoque humanístico. También ha publicado una novela: El sacrificio (2021).